Explorando nueva energía nuclear en Arizona

La energía nuclear avanzada posee un enorme potencial como parte de una combinación de recursos equilibrada y confiable para satisfacer las futuras necesidades energéticas de Arizona y respaldar los objetivos de energía limpia de las empresas de servicios públicos. Arizona Public Service (APS), Salt River Project (SRP) y Tucson Electric Power (TEP) están colaborando para explorar la viabilidad de construir instalaciones de generación nuclear adicionales en Arizona, incluyendo la evaluación formal de posibles emplazamientos para centrales.

SRP, APS y TEP no se han comprometido con ninguna tecnología nuclear específica y están evaluando reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés) y tecnologías de reactores a gran escala.

Los SMR son reactores nucleares avanzados, de menor tamaño que los reactores nucleares tradicionales, que generan entre 50 y 300 megavatios (MW) de energía por unidad. A modo de comparación, cada unidad de la Central Generadora Palo Verde, ubicada al oeste de Phoenix, puede generar 1,400 MW.

Las empresas de servicios públicos priorizarán las tecnologías nucleares que hayan demostrado su viabilidad comercial, que hayan sido implementadas de manera segura y exitosa en otros lugares, y que sean suministradas por proveedores con sólidos historiales operativos y una viabilidad comercial demostrada.

SRP, APS y TEP utilizarán las directrices del sector para evaluar emplazamientos en todo Arizona, incluyendo tres sitios de centrales generadoras de carbón existentes que actualmente tienen programado su cierre o el cese de sus operaciones con carbón.

Como parte del proceso de selección del sitio, las empresas de servicios públicos llevarán a cabo una amplia participación de partes interesadas y actividades de alcance comunitario, incluyendo la realización de reuniones comunitarias en posibles ubicaciones para una planta nuclear, con el fin de compartir información y recopilar comentarios. Se espera que estas reuniones tengan lugar a finales de 2026.

Como custodios de una de las mayores fuentes de suministro de agua del área metropolitana de Phoenix, SRP prioriza la resiliencia de agua en todos los aspectos de su actividad empresarial. Tanto la disponibilidad de agua en cualquier emplazamiento potencial como el consumo de agua de las distintas tecnologías nucleares serán factores fundamentales que considerar en nuestra decisión de construir una nueva central nuclear en Arizona.

Las empresas de servicios públicos considerarán varios factores antes de decidir construir una nueva central nuclear, entre ellos la viabilidad de los emplazamientos potenciales, la seguridad, los impactos económicos, el apoyo de la comunidad, las tecnologías nucleares avanzadas y las opciones de financiación. La preparación de una solicitud de Permiso Temprano de Emplazamiento (ESP, por sus siglas en inglés) contribuirá a identificar algunos de estos factores.

Un ESP identificará y ayudará a resolver de manera temprana los problemas de seguridad y de emplazamiento ambiental, con el fin de reducir las incertidumbres regulatorias y financieras, contribuyendo así a reducir los riesgos asociados a la decisión de avanzar más allá de la fase de planificación para nuevos proyectos nucleares adicionales.

Un ESP no requiere que se seleccione un diseño de reactor específico. Establece un marco técnico que la futura central nuclear deberá cumplir, tomando en consideración una variedad de factores, entre los que se incluyen el uso del agua, los riesgos sísmicos locales y el potencial de inundación en el emplazamiento. De ser concedido, el ESP tiene una vigencia de 10 a 20 años.

APS, SRP y TEP están llevando a cabo simultáneamente trabajos preliminares para el ESP y comenzarán a preparar la solicitud de este en el primer trimestre de 2027. El objetivo es estar listos para presentar la solicitud del ESP en 2028.

La asequibilidad para los clientes será una consideración fundamental en la decisión de construir una nueva central nuclear en Arizona, y aún es demasiado pronto para determinar cuáles serían las repercusiones en los costos. Las empresas de servicios públicos están explorando oportunidades de financiamiento federal, las cuales se establecieron en reconocimiento del papel estratégico que desempeña la energía nuclear en un futuro energético confiable y seguro para los Estados Unidos.